Michel Adanson, le naturaliste né à Aix qui a donné son nom au baobab

En 1749, sur l'île de Sor, au bord du fleuve Sénégal, un jeune homme d'à peine vingt-deux ans observe un arbre au tronc démesuré. Il le mesure, le décrit, le dessine. Cet homme s'appelle Michel Adanson. Le fruit du baobab avait été décrit dès 1592 par Prospero Alpini ; d'Adanson viendra la première description botanique détaillée de l'arbre entier, esquissée dans son livre de 1757 puis publiée avec ses illustrations dans un mémoire de 1761. Linné retiendra pour ce genre le nom d'Adansonia, en son honneur. Il est resté.

Un Aixois qui n'a presque pas vécu à Aix

Michel Adanson naît le 7 avril 1727 à Aix-en-Provence. Le lien avec la ville s'arrête presque là : à deux ans, son père l'emmène à Paris, où il passera l'essentiel de sa vie. Formé à Paris puis au Jardin du Roi auprès du naturaliste Réaumur et du botaniste Bernard de Jussieu, il se découvre tôt une passion pour l'histoire naturelle. Vers quatorze ans, il reçoit un microscope du naturaliste britannique John Turberville Needham, qui l'encourage à observer le vivant de près. Destiné à la carrière ecclésiastique, il y renonce pour se consacrer entièrement aux sciences naturelles.

Cinq ans au Sénégal, une méthode contre Linné

Fin 1748, muni d'un modeste poste de commis obtenu auprès de la Compagnie des Indes, Adanson part pour le Sénégal, un voyage qu'il assume pour l'essentiel à ses frais. Il y reste un peu plus de cinq ans, jusqu'au début de 1754. La Compagnie des Indes, qui a repris en 1720 les activités de la Compagnie du Sénégal, tient alors les comptoirs de Saint-Louis et de Gorée, cette dernière île étant une plaque tournante de l'embarquement des captifs : un contexte à garder en tête, sans le prêter, faute de sources, à l'activité personnelle du naturaliste, qui consacre son séjour à collecter des plantes, des coquillages et des observations sur le fleuve et ses rives.

De ce séjour naît, en 1757, son « Histoire naturelle du Sénégal ». Nommé correspondant de Réaumur à l'Académie des sciences dès 1750, alors qu'il se trouve encore au Sénégal, Adanson gravit ensuite les échelons de l'institution : adjoint botaniste en 1759, membre étranger de la Royal Society de Londres en 1761, associé botaniste en 1773, pensionnaire de la classe de botanique et d'agriculture en 1785.

C'est pourtant en 1763, avec ses « Familles des plantes », qu'il pose son geste le plus audacieux. Là où Linné classe les végétaux selon un petit nombre de caractères choisis par avance, essentiellement ceux de la fleur, Adanson propose de considérer l'ensemble des parties du végétal : il énumère soixante-cinq systèmes de comparaison, dont il tire cinquante-huit familles naturelles. La méthode heurte de front les partisans du système sexuel de Linné, alors dominant en Europe. Elle annonce pourtant la classification par familles naturelles qui s'imposera après lui.

Le nom qui reste, l'homme qu'on oublie

Adanson ne se contente pas de ces deux ouvrages. Il poursuit un projet démesuré : embrasser, dans une seule œuvre, l'histoire naturelle du monde entier. Il en présente le plan à l'Académie des sciences en 1775. À sa mort, le chantier en reste au manuscrit : vingt-sept volumes, cent cinquante autres consacrés à quarante mille espèces, et un vocabulaire de deux cent mille mots, jamais publiés.

Déjà appauvri par son voyage et par l'échec commercial de son livre, il engloutit ses ressources dans son encyclopédie. La Révolution achève de le ruiner : en 1793, la dissolution de l'Académie le prive de ses pensions. Ses biographes rapportent que, nommé en 1795 à la section de botanique du nouvel Institut, il ne put se rendre à la première réunion faute de souliers. Il meurt à Paris le 3 août 1806, à soixante-dix-neuf ans.

Deux siècles plus tard, le nom d'Adanson tient en un seul mot que tout le monde connaît sans savoir d'où il vient : Adansonia, le baobab. Le lien de ce savant avec Aix-en-Provence, sa ville natale qu'il n'a pour ainsi dire jamais habitée, reste ténu. Il dit surtout ceci : une trajectoire scientifique peut naître n'importe où et se jouer ailleurs, entre un fleuve d'Afrique de l'Ouest, les collections du Jardin du Roi et un débat d'idées qui a changé la façon de ranger le vivant.