Jean-Claude Lazarewicz, dernier patron de la mine, gardien de sa mémoire

Le vendredi 31 janvier 2003, au fond de la mine de Gardanne, personne ne sait encore que c'est la dernière descente. "Le matin du 31 janvier 2003, lorsque les mineurs sont descendus, personne n'imaginait que c'était la dernière fois", racontera plus tard Jean-Claude Lazarewicz, ingénieur en chef des Charbonnages de France et dernier responsable des Houillères de Provence. La décision tombe pourtant ce jour-là : on arrête l'extraction, mais pas encore la fermeture. Dans les jours qui suivent, des mineurs occupent le site. Le dossier remonte jusqu'au cabinet du ministre de l'Intérieur de l'époque, Nicolas Sarkozy. L'ordre est donné de stopper net les descentes. Le lundi matin, les puits sont mis en panne, et les mineurs encore en poste, entre 400 et 500 selon les sources, ne redescendront plus. À l'apogée des années 1950, ils étaient 6 000 "gueules noires" dans le bassin.

Un ingénieur au bout d'une longue histoire

Jean-Claude Lazarewicz arrive dans le bassin minier de Provence en 1989 comme ingénieur, un an après un conflit social majeur né de revendications salariales. Le dernier puits de Gardanne vient alors de démarrer son activité, poussant l'extraction jusqu'à 1 100 mètres de profondeur, un gouffre financier autant que technique. En 1994, la centrale thermique, jusque-là adossée à la mine, en est détachée puis vendue : elle survit, la mine s'enfonce. En septembre 2000, Lazarewicz devient directeur de l'exploitation, aux commandes pour les trois dernières années d'une aventure industrielle vieille de plusieurs siècles.

Après l'arrêt brutal de janvier 2003, il lui reste à fermer proprement ce qui ne le sera jamais tout à fait : remonter les fluides, vidanger les convoyeurs, sortir les derniers outils, sous le regard de l'inspection du travail, en quatre journées de douze heures. Ce sera sa dernière descente. En 2004, le site est vendu à la ville de Gardanne, qui en fera bien plus tard le pôle Yvon Morandat.

La mine fermée, la géothermie ouverte

De 2003 à 2007, Lazarewicz prend la direction technique de l'ensemble des mines du sud de la France, de la Provence au Tarn en passant par l'Aveyron et le Gard, chargé de rendre à l'État des sous-sols sécurisés, en lien avec le Bureau de recherches géologiques et minières. En 2005, il se voit proposer, dit-il, "de prendre la direction de ce BRGM" sur le site. Il refuse. "J'avais refusé car, moralement, je considérais que j'avais participé à l'arrêt de la mine, à renvoyer des mineurs, parfois jeunes, à la maison. Je ne voulais donc pas continuer à travailler sur ce site en étant payé plein pot", expliquera-t-il vingt ans plus tard. Une phrase qu'il complète d'un aveu sans grandiloquence : "Je ne dis pas que c'est glorieux de renvoyer certaines personnes à la maison à 42 ans ou un peu plus."

Dès 2006, un porteur de projet local l'approche sur un dossier de géothermie profonde à Meyreuil, commune limitrophe de Gardanne. En 2008, il valide le projet et crée sa société de géothermie, installée sur la zone du Carreau de la Mine à Meyreuil. L'homme qui vient de fermer un gisement de charbon se met à chercher de la chaleur sous d'autres sols, avant d'apporter aussi son expertise sur des projets liés à des mines d'or ou de tungstène, dans le Béarn ou la Creuse. Il travaille par la suite à un projet de géothermie profonde destiné à alimenter l'aéroport de Marignane.

Transmettre, faute d'être suivi

C'est cependant à un autre chantier que Jean-Claude Lazarewicz consacre aujourd'hui l'essentiel de son énergie : la mémoire du bassin minier. Président du district Provence-Alpes-Côte d'Azur et Corse de la Société de l'industrie minérale, qu'il a représentée en 2022 comme président du 71e congrès de l'organisation à Marseille Chanot, et encore le 17 septembre 2026 à l'inauguration des nouvelles installations d'une carrière varoise, il multiplie les conférences, dont une à la médiathèque de Gardanne pour les vingt ans de la fermeture. Il siège aussi au comité scientifique du musée de la mine de Gréasque et a relu, pour l'Observatoire Hommes-Milieux du Bassin minier de Provence, un inventaire scientifique des quartiers, puits et galeries de l'ancien bassin, publié par le CNRS en 2014.

"Mon seul objectif, c'est transmettre la mémoire de la mine, car derrière moi il n'y a personne", résume-t-il. Sur le site même de l'ancien puits Morandat qu'il a dirigé, un réseau de géothermie capte depuis le printemps 2021 les eaux qui noient les galeries : elles chauffent et climatisent déjà les bureaux de l'unité après-mine du BRGM, et doivent à terme alimenter les 14 hectares de l'écoquartier.